僕は、ジャングルジムの陰で、黒崎が、虚を倒すのを見ていた。


　僕は、ただ……見ていた。


　……悔しい。


　こんな、はずじゃなかった。
　僕が倒したって、良かったのに……。
　僕は何もできずに、見ていただけだった。

　腕が熱い。幸い、利き腕じゃないけど……痛みで照準が鈍るのは、確かだ。今、僕はただの足手まといにしかならないのは、悔しいけれど事実だ。





　虚が現れたのを知ったのは、23時頃。距離は僕の家から北に約１キロ。
　黒崎の家からは少しかかる。

　滅却師は魂葬が出来ず、殺す能力だから、死神の能力を羨ましいと感じたことはないが、出来れば黒崎を待っていようと……。

　黒崎が向かって居たのは感じていたけれど、僕の方が近かったから、僕が先に到着し、戦っていた。

　人気のない公園まで誘き寄せる。
　大きな虚だった。
　もともと接近戦は、僕の戦い方では分が悪い。
　この大きさだと近距離の力業のタイプだろうと、高をくくっていた僕のミスだ。

　間合いを測りながら、黒崎の到着を待つ。

　虚は、間合いを詰めてこようとし、近づくと巨大な斧のような腕を降り降ろす、そんな戦い方をしていたから……。
　距離を取りながら、矢を放ち牽制をしつつ……。



　ガサリと近くの茂みから音が聞こえた。今考えれば、人の気配はなかったから、野良猫か何かだろうが、それでも、僕に隙が出来たのは事実だ。



　突然強酸のような、液体を飛ばされ、腕が焼かれた。
「……っ」
　服が溶け、肌が赤く、焼けている……、異臭を含む強烈な痛みに意識を取られた隙に、虚が凪ぎ払った腕に飛ばされて、公園の遊具に叩きつけられた。




　背中を強く打ち付けた。息が、つまる。


　黒崎を待っている場合じゃなかった。
　魂葬をしている場合ではない。
　滅却しないと、殺される。
　僕が、殺される。


　降り下ろされた腕を、左に転がって、ギリギリでかわす。

　どうにか体勢を立て直し、距離を取らなくてはならないのに、詰められた間合いで、連続的に降り降ろされる巨大な腕の猛攻に、避けるのがやっとで……立ち上がる余裕すらない。

　人家の方に、逃げるわけには行かない。公園内から出るわけには行かない。一応、公園には軽い結界を張ってある。逃げられないようにするためのものではなく、人間がここに近付かなくするようにする程度のものだけれど、僕に意識が向いている限り、僕がここから出なければ、逃げなければ、被害を最小限に食い止めることが出来るから……ここから出るわけには行かない。


　どうにか……倒さなくては。

　降り降ろされる腕を、見る。呼吸が、まだ出来ないけれど、寸での所で弧雀を出す。
「くっ……！」
　重圧が、のしかかる。

　霊圧を上げて、盾がわりに使う。
　力押しで、負けたら、潰される。

　だから、もともと、接近戦は苦手なんだ。力で押すのは苦手なんだ。僕は、急所を一撃で必殺する事が得意なんだ。このタイプの虚には、遠くから急所を射抜けばそれで終わりだったのだから、黒崎を待っているべきではなかったけれど……僕が油断したのが全ての敗因だ。


　防ぐのに、精一杯で、徐々に押されていく。
　どうにか押し返さないと、このままじゃ………。


　潰される。
　体勢が悪い。


　押されていく………。







「石田ァッ！」




　ふと、虚が吹き飛んだ。急に、軽くなる。

「黒崎………遅い」


　大太刀を払い、虚を吹き飛ばしたのは、黒崎だった。

「………その傷…」
「……」

　黒崎が、僕の腕を見て、表情を固めた。
　僕の、失態だ。

　この程度の虚相手に追い詰められたのは、僕のミスだ。情けない。


　焼かれた腕を押さえて立ち上がる。


「僕が足止めをするよ、その隙に君が……」




「……お前は下がっていろ」

　静かな、声だった。
　低い声だった。

　逆らう事を許さないような。


　普段なら、下がっていろなどと言われたって、引き下がる気なんかなかったけれど……。


　ぞっとするような、低い声音で……僕は……一歩、下がって黒崎を見ていた。



「気を付けろ。酸のような体液を飛ばしてくる」
「……ああ」

　黒崎は、僕の声を背中で聞いて……。

　急激に上がる、黒崎の霊圧……膨らんで、膨張して……肌がピリピリとするほど……。







　一撃、だった。


　黒崎は、一撃で、虚を仕留めた。

　それを、僕はただ見ていた……。








「黒崎……」

　呼吸も整い、腕の火傷を庇いながら僕は、黒崎の所へ歩み寄る。

　黒崎は、ぼんやりと立ち尽くしていた。

　あきらかに、様子がおかしい。


　こうやって、僕と黒崎と二人で共に戦い虚を倒すことは、何度かあった。
　虚に気付くのは、僕の方が先だから、僕の方が先に到着することが多い。
　その後に黒崎が来て、僕が虚を引き付けているうちに、黒崎が倒す。

　いつもの事だ。

　いつもと違うのは、僕がミスをして、負けかかって居たこと。
　情けない。


「黒崎………どうかしたのか？」

　肩を叩くと、黒崎はびくりと身体を震わせてから、僕を見た。


「………石田」
「黒崎？　何か……」


　黒崎は、僕の腕を見て顔をしかめた。
　僕は、慌て左腕を背に回して隠す。

　情けない……自分の恥を咎められているような……そんな気がしたから、ほとんど無意識に腕を背に回した。



「……石田、腕、見せろ」
「大した事ない」

「見せろって言ってんだ！」


　怒鳴り声を浴びせかけられて、僕は黒崎の顔を見た。
　怖い、顔をしていた。


「黒崎？」

　何を怒って……いるのか、訊こうとしたけれど。

「……っ」

　黒崎が僕が身体を引くよりも早く、左腕を掴んで、傷口を見た。
　羞恥に、身体が熱くなる。

　この程度の虚に……黒崎が一撃で倒した虚に……。


「痛いから、放せ」
「………」
「黒崎、聞いているのか？　傷は大した事はないが、痛いんだ。放せ」


「お前、もう俺が来るのを待つな」
「本当にまずかったら、今度から、そうするよ」

　そうするつもりだった、とは、悔しくて言えない。黒崎が一撃だった敵に……。


「もう、虚を引き付ける、とか、いいから」
「でも……僕は虚を殺す能力だ」

　できれば黒崎に……死神が魂葬した方がいいんだ。そのくらいはわかっている。

「じゃあ、来るな」
「何だよ、それは」

　あまりの、言い方だ。
　それじゃあまるで……


「僕が、足手まといだと言いたいのか？」

　怪我を負って、使い物にならないから？　僕が弱いから？

　でも君に護られるなんてごめんだ。今日のような事は、二度とない。だから、僕は、闘える。二度とこんな情けない負け方はしない。僕は弱くない。
　今だって、痛みで多少、照準が狂う可能性はあるが、痛みに対しての耐性はある。このくらい我慢できる。

　僕は、僕のやり方がある。




「………死ぬかと、思ったんだ」
「悪かったな」


　確かに、黒崎の到着がもう少し遅れていたら、まずい事になっていただろう……潰されていた。
　確かに、僕のミスだ。

　だけど、僕は滅却師としてのプライドがある。戦いの中で死ぬなら、それは仕方がないことだ。


　それは、こうして戦いに身を置く黒崎だって同じ事……。


「死ぬかと、思った。俺が」


　そう、言って、黒崎は、僕の肩に額を乗せた。
















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090525