「勝負あったな」
　桂は不敵な笑みで俺に刀を突きつける。
　俺が桂を見つけて追い詰めた筈だったが、抜刀し斬り合ううちにいつの間にか形勢逆転し、俺が握っていた刀は飛ばされ手の届かない場所に転がる。
　そして、俺の喉元には、白刃が光る……。
「くそっ！」
　残念ながら、刀は落とされた。銃は苦手だから持ち歩いてない。武器はない……。

　万事休す……。

「殺すなら殺せ！」
　負けたのは俺の力不足だ。桂の力量は解っていた。攘夷戦争時代の化物だ。そんなことは知っている。だから俺も手加減したつもりはない。本気でこの男を殺しにかかった。そして、桂は俺の攻撃を往なしながら、俺に向かって決定打になるような攻撃をかけることはなかった……本気で俺を殺しにかかってはいなかった。力量の差は、解っていた。

「別に……命までは奪いはせん」
　涼しげな桂の態度に、敗北の悔しさが込み上げる。

「情けをかけようってのかよ……」
　隊士達も何人も攘夷浪士にやられている。情けないが、真選組である限り、こんな事態も想定内だ。ここで俺が死ぬことになっても、それは俺の力不足が原因だ。悔しいからといっても、こいつに情けをかけらる方がよっぽどの屈辱だ。
　敵に、見逃してもらうとか、真選組のプライドにかけて許せねえ。
　だったらいっそのこと斬られた方がましだ。

「殺しはしないと言っただろう？」
「何それ？　今見逃して、次は捕まえるかもしんねえぞ？　それとも俺には捕まらねえって自信か？」

　悔しいが、力量で俺はこいつに敵わない。今だって全力だった。桂は刀で俺の攻撃をいなし、俺の腕から刀を叩き落とした。

「別に欲しいのは貴様の命ではない……ただ……」

　桂が、少し口ごもった。

「ただ、何だ？」

　桂は俺の首から刀を外した……殺す気はないらしいが、俺は今武器を手にしていない。この状態でも、不意討ちで桂に襲いかかっても、勝てるかどうか。

　だが、桂は今条件を出そうとしている。何だ？　天人の情報か？　それとも真選組の情報……もしかしたらテロの手引きをしろ、とかだろうか。俺を内通者として……そんな目に遭うくらいなら、死んだ方がましだ。


「ただ、頼みがある」

　桂は短刀を鞘に収め、懐を漁っている。
　今、俺が隙をついてコイツに体当たりをしたりとか、考えてねえのか？

　桂は俺から視線を外し、懐を漁る……何だ？　何を出す気だ……？

　桂の表情からは何も読み取れないが……読み取れねえけど……見たことねえ表情をしている。

　少しだけ、顔を赤く染めている……？

　何があんのかと思って、俺は、身構えた。

「……これを……」



　そう言って差し出されたものは……。





「何、その猫耳……」

「猫じゃない！　犬だ！」
「同じだろうが！」
「確かに、肉球の愛しさは同じレベルだが、貴様は犬と猫の違いもわからんのか？」
「じゃねえっ！　何だよ、それって！」
「だから、犬耳」
「だから、じゃねえ！」
「頼む！　これを着けてくれ！」
「はああぁッ？」

　何それ？
　いや、命乞いの代わりの条件が耳をつけろ、だと？

　何考えてんのコイツ？

「頼む！　一生のお願いだ！」
「ふざけんなっ！」
「お前が俺にコテンパにやられたとかは言い触らさんから、頼むからこの犬耳を着けてくれ！」
「誰がそんな真似するかよ！」
「本当に、一生のお願いだからっ！」

　耳を手の間に挟んで、両手合わせて上目遣いにお願いのポーズなんかすんじゃねえっ！　可愛いとか思うわけねえけどムカつく。

「だからっ！　ふざけんなっ！」

　あまりに頭に血が上ったせいで、うっかり現状を見落として桂の胸ぐらを掴み上げた、瞬間。

「装着っ！」

　俺は、犬の耳のヘアバンドを頭に付けられた……って、何？

「てめっ！」

「トシ子ォォッ！」

　しかも、女の名前叫んで抱き締められた……って、何？


「ああ、会いたかったぞトシ子っ！」

　トシ子じゃねえ！　十四郎だ！

「ちょ、桂！　何だよ！」
「いや、済まない。あまりの可愛さについ理性が崩壊しかけた」
「何だよ！　離れろ！」
「済まない。つい」
「つい、じゃねえ！」

　何なんだ？　可愛いとか、見た目からすりゃ、こんな女みたいな容貌してる桂の方がよっぽどじゃねえか。

「だって」
「だって、じゃねえ！　何なんだよ、急に！」
　だってじゃねえよ。いい年した男が唇尖らせたって可愛いとか、ありえねえだろうが！

「……昔、近所で飼われていた犬によく似ていたから」


　はァ？　犬？


「ああ、見れば見るほどトシ子にそっくりだ」

　頭に手を伸ばされて、頭を撫でられた……何しちゃってんの、コイツ？　俺が誰だか解ってんの？
　誰にその笑顔向けてんのか解ってんのか、コイツ……。

　桂の笑顔を見たことがないわけじゃねえが、たいていは勝ち誇ったような見下したような、こっちの気を逆撫でるような笑顔だったが……。今、桂は、未だ見たことがない笑顔を俺に向けていた。

　背後に大輪の花が咲き誇ったように見えたのは、俺の幻覚か？

　その笑顔を向けて、桂は俺の頭と言わず顔と言わず撫で回してくる。

　ちょっ、その顔は反則だろ？　外見は綺麗な奴だと認識はあったが……その笑顔、刃物よか凶器だって。

　……動けねえ。つい、その顔を食い入るように見つめちまう。


「トシ子は警戒心が強くなかなか懐いてくれなかったが、仲良くなると千切れそうな程尻尾を振って、会う度にそこら中舐め回されたものだ」

　……今、別に、妄想してねえから！　俺が犬になって、桂を舐めるなんて想像してねえから！

「土方」
「……あ？」

「……抱き締めて、いいですか？」

「…………」






　はい、と、答えてしまった俺は、ただの敗者だろう。









了
20130225
2100